玉米目前占全球农作物产量的 1/10 以上，仅美国的种植培养面积就足以覆盖整个德国。但是，尽管我们种植的其他作物品种繁多，但超过 99%的耕种玉米都是一个品种：

  约 9000 年前，玉米首次从中美洲的原生草玉蜀黍驯化而来。玉蜀黍的坚硬种子几乎没办法食用，但它的纤维状皮可做成用途广泛的材料。在接下来的 4700 年中，农民将这种植物培育成主食，玉米穗轴更大，且谷粒可食。随着玉米传遍整个美洲，它发挥了及其重要的作用，被多个土著部落誉为“玉米母亲”，即创造农业的女神。

  当欧洲人第一次抵达美国时，他们避开了这种奇怪的植物。许多人甚至认为，这是其与中美洲人之间物质和文化差异的根源。他们尝试在美国土地上种植欧洲农作物，但很快就失败了，这些定居者被迫扩大饮食范围。他们发现玉米符合自己的口味后，玉米很快就抵达大西洋彼岸。

  玉米适应任何气候的生长的能力使其成为受许多欧洲国家欢迎的谷物。但是，新成立的美国仍然是世界玉米之都。在 19 世纪初期，全国不一样的地区生产出大小和口味各异的玉米。然而，在 19 世纪 50 年代，对火车运营商来说，很难对这些独特品种做包装，对商人来说，也很难出售。

  芝加哥等铁路枢纽贸易委员会鼓励玉米种植者种植一种标准化作物。这一梦想最终在 1893 年的世界博览会上得以实现，詹姆斯·里德的马齿型玉米在会上赢得了蓝丝带奖。在接下来的 50 年中，马齿型玉米席卷整个美国。

  随着二战期间的技术发展，机械收割机开始广泛普及。这在某种程度上预示着以前人工一天所收获的玉米，现在只需 5 分钟就收获完毕。另一种战时技术化学炸药硝酸铵，在农场也找到了新用途。有了这种新的合成肥料，农民就可以年复一年地在地里密集种植玉米，无需轮作种植以恢复土壤中的氮。

  尽管这些进步使玉米成为美国农民喜欢种植的作物，但为确保玉米高售价，美国农业政策限制了农民种植玉米数量。但是在 1972 年，理查德·尼克松总统取消了这些限制，同时谈判向苏联出售大量谷物。通过这项新的贸易协议和二战期间的技术，玉米产量猛增成为全世界现象。

  大量的玉米催生了无数玉米制品。玉米淀粉可用作增稠剂，从汽油到胶水都有使用，也可以加工成低成本的甜味剂，称为高果糖浆。玉米迅速成为全世界最便宜的动物饲料之一，这使得肉类生产所带来的成本降低，进而增加了对肉类和玉米饲料的需求。如今，人类食用的玉米仅占所有种植量的 40％，而其余 60％支持全球消费品行业。

  然而，这种神奇作物的传播也付出了相应代价。玉米田中过量的硝酸铵污染了全球水源，与农业有关的碳排放中，玉米占了很大比例，部分原因是，它增加了肉类产量。高果糖浆的使用，可能是糖尿病和肥胖症的病因。

  单一农作物种植模式的兴起，使我们的食品供应极易受到病虫害和病原体的侵害——单一病毒可能会感染这种无处不在的农作物的全球供应。玉米已由丛生禾草变成全球工业的重要组成部分，但是，只有时间才能证明，它是否令我们陷入了不可持续的迷宫。

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